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M3 "Lee" "Prêt-bail"

Le 11 mars 1941, les USA se proclament "Arsenal des Démocraties" et mettent en oeuvre le "Prêt-bail" ou "Lend Lease" . Ce système permet aux Américains de fournir du matériel de guerre sans intervenir directement dans le conflit. Après son agression par l’Allemagne nazie, l’URSS bénéficie, elle aussi, de ce soutien pour un montant de 11,3 milliards de dollars. Dans cette aide ,allant des lames de rasoir aux matériels les plus divers nécessaires à la poursuite de la guerre, plus de 7000 chars anglo-américains seront livrés à l’Armée rouge dont le char moyen M3 Lee.

1386 M3 "Lee" ,toutes versions, confondues furent envoyés vers la Russie par les ports du nord et de l’Iran. Environ 1200 exemplaires ont atteint leurs destinations. Les autres furent essentiellement perdus pour cause de torpillage des bateaux de transport par les U-Boat.

Les livraisons initiales furent faites avec les chars de la première série de production dont la construction commença en juillet 1941. Ce modèle était équipé avec des chenilles à patins caoutchouc/métalliques et un moteur essence.

La coque était rivetée et des sas de secours énormes étaient installés des deux côtés de la coque . L'armement consistait en un canon court de 75mm M2 et un canon de 37mm M5 .

Le canon équipant ce modèle de chars ne possédait pas de système de gyrostabilisation.

Le train de roulement classique était composé de barbotins à l’avant, de six bogies de type VVSS Verticale Volute Suspension System, avec des rouleaux porteur axés sur chaque ensemble de galets de roulement et de poulie de tension à l’arrière.

Le M3 "Lee" ne souleva pas l’enthousiasme des tankistes soviétiques qui lui reprochaient quelques inconvénients majeurs :

Les patins en caoutchouc avaient tendance à prendre feu pendant le combat et n'étaient pas appropriés sur la terre sablonneuse.

De part la position du canon de 75 mm en barbette, le char devait pivoter en entier pour engager le combat contre un char ennemi en se présentant de face.

Sa haute silhouette en faisait une cible facile pour un char ou un canon antichars allemand.

Sa coque rivetée était elle aussi décriée. Touchée par un projectile , sous l’effet du choc, certains rivets cassaient et étaient projetés à l’intérieur du char devenant des projectiles mortels pour l’équipage.

Autre handicap, et non des moindres, le chef de char en tourelle ne pouvait s’occuper à la fois du commandement du blindé, des directives de tir pour le canon de 75 mm , servir l’arme de 37 mm ainsi que les mitrailleuses de coupelle et assurer les liaisons radio avec son unité.

L’équipage était composé de 7 hommes. Rapidement, les soldats russes baptisèrent le char de sobriquet tels que "cercueil pour sept frères" ou "cercueil en métal de trois étages".

Par la suite, l’armée rouge reçut des M3A3 et M3A5 à moteur diesel . L’armement du char évoluera au gré des livraisons. La première version livrée était équipée du 75 mm court, d’une longueur de 210 cm avec une vitesse initiale de 558 m/s. D’autres M3"LEE" furent dotés du 75mm M3 long, d’une longueur de 275 cm avec une vitesse initiale de 690 m/s.Equipé d’un gyrostabilisateur, il permettait au char d’utiliser son armement lors des déplacements. Cette innovation utilisée pour la première fois sur un blindé sera également adaptée sur le canon de 75 mm M2 court. Pour équilibrer la pièce courte, un contre-poids sera placé à l’extrémité du tube.

Début de 1942, les premiers régiments de char de l'Armée Rouge qui furent équipés du nouveau char en grande quantité , participèrent à l’opération Mars de Shukov qui se solda par un échec en mai 1942.

Malgré ses déboires au feu et le peu d’estime des tankistes russes pour ce matériel, le M3 "Lee" eut son heure de gloire le 5 juillet 1943 dans la défense héroïque du village de Cherkasy. Les 67e et 71e division de fusiliers de la Garde, soutenu par 39 chars M3 "Lee" et 20 canons automoteurs, enrayèrent la puissante offensive du 48e PanzerKorp équipé de matériels de nouvelles générations.

A partir du deuxième semestre 43, le char M3 "Lee" disparut progressivement des organigrammes des unités blindées russes, remplacé par des matériels plus lourds et performants.

Quelques M3 furent encore employés sur le front finlandais au cours de l’offensive de l’Armée rouge près de Kirkenes en octobre 1944. Les Allemands ne disposant d’aucun char sur ce front, les M3, dont les performances étaient néanmoins bien moindres que celles des derniers modèles allemands, jouèrent un beau rôle.

Caractéristiques générales*

Équipage : 7

Longueur : 5,64 m

Largeur : 2,72 m

Hauteur : 3,12 m

Masse au combat: entre 27 900 kg et 28 600 kg selon le modèle

Blindage et armement

Blindage de caisse : 5,1 mm

Armement principal : 1 canon de 75 mm M2 ou M3 en casemate (46 obus) et 1 de 37 mm en tourelle (178 obus)

Armement secondaire : 4 Mitrailleuse Browning 1919A4 de 7,62 mm

Mobilité : Moteur Wright (Continental) R975 EC2 essence 69 cylindres (Lee M3)

Puissance : 400 ch (299 kW)